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在中国古代传说中，认为蛇、鹤为延年之物，故象征吉祥。据王子年《拾遗记》载，三国时东吴丞相张昭的祖母孙氏曾乘轻舟游于江浦之际，忽有三丈长的白蛇腾入舟中，她咒曰，君为吉祥，勿毒噬我，乃箧而将还，置于房内，一宿视之，不复见蛇。而邻居则看见一白鹤由张家凌云飞去。孙氏占卜，卜人告诉她，此吉祥也，子孙当贵。后其孙张昭果为辅吴将军，位至丞相，当时人认为是承蛇鹤之祥。

蛇，在中国古代也被视为丰收或子孙繁衍的象征物，特别是在南方或西南的青铜文化中，常见以蛇为母题的图像，例如广西恭城出土的春秋时期的青铜尊上就有生动的双蛇斗蛙连续图案。而生活在边疆的少数民族更常以蛇为丰收或大地的象征物，例如在云南省晋宁石寨山、江川李家山等地发掘的古代滇人的墓葬中，经常出土有以蛇造型的文物。有以蛇头作銎的青铜铲，也有以蛇体作柄的青铜剑，柄首是张口的蛇头，形态极为生动。至于大量出土的以鸟兽人物为题材的青铜扣饰上，更是都饰有纠缠蟠曲的长蛇。一些表现祭祀、祈年等场景的贮贝器盖上的立体群雕中，也少不了长蛇的身影。特别是在一座滇王的坟墓中，出土了西汉中央颁赐的黄金印，印文为“滇王之印”，印上的印钮也铸成蟠曲的金蛇，它成为滇王高贵的身份和权威的象征。

在汉代的画像石和画像砖的图像中，伏羲和女娲的神像都是被描绘成人体蛇躯蛇尾的形貌，或双手捧着太阳和月亮（也有人认为他们是日神和月神），或手中分执着规和矩，下体的蛇尾有时也画成龙尾。在新疆吐鲁番阿斯塔那墓群出土的唐代绢画中，群星围绕中的伏羲和女娲的蛇躯和蛇尾，更是亲密无间地紧紧交缠在一起，显示出神异的艺术造型，更寓有后世繁衍的期望。

汉画中伏羲和女娲或作蛇躯或作龙躯，或许表明中国古代常常视龙蛇为一体，也有时以蛇为象征帝王的神物。传说汉高祖刘邦在秦末为亭长时，曾行经丰西大泽中，路遇大蛇挡路，乃拔剑斩杀大蛇，随后经过该地的人看到有一老妪对蛇悲哭，她说大蛇是白帝子，刚被路过的赤帝子杀害，说完后老妪就不见了。西汉时流行的上述传说，为汉高祖刘邦夺取政权涂上了神异的色彩，同时说明当时人们习惯用蛇象征帝王。

在有些古代传说中，也将蛇视为著名将领的化身，例如《晋书》中就记有西晋灭东吴的名将杜预，在荆州时因酒醉化为大蛇的神异传闻，用这个故事说明他具有超人之处。到了后代，人们不再以蛇象征帝王，而专以龙为帝王象征，明清时更是如此。

在以蛇为主要图像的古代文物中，常见的还有下述两项：其一是代表北方的玄武，其形貌是下龟上蛇交缠一起，后来它又成为北方真武大帝的神将，今日武当山还存有明代铸成的玄武铜像。其二是十二时（十二辰）中代表巳时的动物为蛇，在隋唐时期的陶俑中，又常常被塑造成蛇首人身的形貌。

古代的传奇故事中，还多有蛇精化人的故事，所化人形或男或女，《续搜神记》所述太元士人嫁女故事中蛇精为男，《博异志》所述唐代李黄故事中蛇精则化为美女，但都以恐怖悲惨的结局收场。只有流传民间的白娘子的传说，为人留下一则关于忠贞爱情的动人故事，长久为中国老百姓所喜爱，不断被编成戏剧、电影、舞蹈演出，绘成年画，至今仍带给人以美的享受。